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車子停在三合院，數十步外就是胡蘿蔔田，我在彰化西南處的芳苑鄉，風吹拂在臉上，涼涼爽爽，十分舒服。
「冬天時你再來一趟，我就不信不冷。」農友在一旁開玩笑，告訴我芳苑鄉靠海，12月時，東北季風帶來的低溫，正是胡蘿蔔美味的關鍵。
數年前我曾到台南將軍鄉拜訪過胡蘿蔔田，40多位農友彎腰低頭忙採收，上百斤的橘紅色澤散在田間，景色非常壯麗，當時農民告訴我，12月到隔年4月都是台灣的胡蘿蔔產季，5月到11月間，如果不是進口貨，就是冷藏品。當時沒什麼想法，直到去年食品展，我喝到一款標榜台灣胡蘿蔔的綜合果汁，不同於印象中胡蘿蔔會有的草腥味，那滋味好美好棒，讓我想重新認識台灣胡蘿蔔。
於是我自今年初，自陽明山、埔里、彰化、雲林等地，到處追尋胡蘿蔔，數年前聽到的春旭五寸、朝日8號、朱紅五寸等品種，現在都不知去向，多數農民都選擇源自日本的向陽二號，不僅少有草腥味，且甜度高，已經是外銷日本的主力。
農友告訴我，至少要等到白露過後再播種，太早種植的胡蘿蔔雖然能搶在11月時進入市場，但外觀和滋味都不佳，較理想的採收期，通常自1月開始，由彰化的二林、芳苑，雲林的東勢等地，隨著日子漸暖，產地也逐漸向南，直到台南的將軍鄉。
「胡蘿蔔除了需要低溫，還要有充足的陽光，所以北部少有栽種面積，另外還需要排水良好的砂質土，中部幾處平原都很適合。」他告訴我，彰化和雲林的農民可以分三期採收，自1月初到4月中，但南部的農民通常只有一期，自2月中到3月中。
「採收後的重點在於分級，這是我能外銷到日本的原因。」農友笑稱自己是種「紅菜頭」的第二代，以往都注重產量，後來發現台灣的零星農地，不適合和其他國家拚比價錢和數量，因此到日本觀摩後，開始依著胡蘿蔔的大小和外型分級。
「外型太小的做成加工品，譬如果汁，再次一級的可當成飼料，除此之外，還要不斷找尋新品種。」
我點點頭，這就是為何在產季末，我依舊出現在胡蘿蔔田的原因，等一下將要出土的彩色胡蘿蔔，有黃色、白色、黑色、紫紅色。
這就是拜訪農田的有趣處，總能嘗到新滋味。
●我推薦的胡蘿蔔農
雲林東勢果菜生產合作社：05-699-3377
地址：雲林縣東勢鄉東南村東勢西路392巷77號
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