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一邊聽著入圍第20屆金曲獎最佳原住民專輯「鄒女在唱歌」，一邊喝著溫順的阿里山咖啡，嚼著香氣迷人、口感粗獷原始的蔗糖塊，思緒飄向某一年的冬季，在鄒族部落，攝氏溫度個位數，5、6個女人圍著燈光，煮蔗糖、攪拌糖液、畫糖塊，蔗糖香氣在黑夜，混合冷空氣鑽進皮膚裡，格外溫香甜蜜。
我說，這是熟女的蔗糖，因為它充滿鄒女們酸甜苦辣的故事。
每年晚冬、初春時節，粗放的甘蔗直挺挺地簇立在旱田上，等待採收製糖。阿里山的新美、山美、茶山南三村，大概是台灣海拔最高的甘蔗產地，鄒族的佩珍和一群女農們，採自然農法栽培甘蔗，一年一收。深山甘蔗擁有乾淨的沃土與足夠的溫差，平日幾乎不必施肥，只需要除草，就可以收成甜美多糖的甘蔗。
甘蔗收割後必須24小時內壓榨製糖，以免甘蔗甜度降低。所以，榨汁煮糖的工作須在清晨4點左右展開。日出前，緊接著用大灶高溫熬煮甘蔗原汁，隨時把浮在表層的雜質撈掉，過程必須不斷攪拌，但隨著甘蔗汁的糖份逐漸釋放，水份逐漸蒸發，糖漿愈來愈稠，得愈使勁才能拌得動。
秋惠苦中作樂，「你瞧，糖漿裡湧起的金黃泡泡多美呀！滋味多香呀！」熬煮蔗糖得花五、六個小時，隨時注意火候，不然容易焦苦，還有被濺出的高溫糖液燙傷的風險。但秋惠和佩珍希望能做山中雅農，休息時，泡咖啡配蔗糖，彈吉他自娛。
種甘蔗的秋惠原本請別人代工做蔗糖卻被騙，姐妹們決定替她討回公道，幾個3、40歲的部落女人利用農閒，請族裡的老師傅教做蔗糖，對這群熟女而言，製糖最大的考驗在於體力，兩個女人合力將30公斤熱滾滾的糖漿倒入模型裡，再降溫凝結，日曬烘烤，製成蔗糖塊，糖粉或蔗糖醬，邊做邊學的佩珍與秋惠，一點一滴保留下鄒族傳統的製糖方式。
鄒族的蔗糖塊呈現金黃淺褐的顏色，粗獷的質地，仍保有糖粒結晶。蔗糖經過旱與火的反覆焠鍊，凝結成真切的甜，踏實的香，無法比擬的濃郁甘美，嘗過了，就能篤定判別，什麼才是真正的糖。我將蔗糖化做糖水，滷五花肉、蒸焦糖雞蛋布丁，體會姐妹的情誼，也嘗到誠實心安。
阿里山上自然農法正蓬勃發展，尤其在八八風災之後，友善大地的農法才能保護家園同時填飽肚子，佩珍和伙伴們不只種甘蔗、做蔗糖，也復育雜糧，如野生愛玉、糙米薏芢等，也拓展生薑、麻竹、苦茶油的種植。原野山林，生機盎然，就像鄒族人說taso ci cou，語意是強壯的鄒族人，拜訪過部落，品嘗這裡的食物，就能感受到這份堅持。
阿里山甘蔗糖塊：楊佩珍0929-296-561
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