離札幌不到一小時開車距離的草泥馬、路邊牧場的乳牛和黑臉羊、還有俊美的北國賽馬⋯北海道可說是喜歡動物的人的真正天堂，除了眾多牧場外，開車遇到蝦夷鹿、散步遇到狐狸或松鼠都是這裡常有的體驗，在更北端還有海上的野生海豹、丹頂鶴，甚至馴鹿等可愛動物唷！
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漂亮高大的北海道馬兒，離札幌最近的可愛草泥馬，還有黑臉的薩福克羊⋯在離主市區不遠的地方，牧場，滿足了我們心中小小的北海道想像。
森林裡遇見溫柔馬兒
不過離機場15分鐘，映入眼簾的卻是大片的牧草地和吃草的乳牛。越過牛隻和迷你馬吃草的地盤，我們抵達林中的廣大馬場──北國優駿公園（NORTHERN HORSE PARK）。
林間樹木高大，深木色的入口建築顯得豪華氣派而親切溫暖，而當馬蹄聲噠噠響起，我們才發現，一匹超級高大的馬兒正拉著馬車，在身後的樹林陰影間穿梭而過。
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品種名為クライスディール的拉車馬匹，腳上彷彿穿著長毛白襪，是北國優駿公園10種馬匹中最高大的一種。這裡的大型馬，還有有著「道產子」稱號、原為農耕用的輓馬，另外也有各種身型修長優雅的競速馬和可愛嬌小的迷你馬。
園內一年四季都有、與馬相關的活動就是馬車搭乘和有著工作人員牽引的乘馬體驗。其中繞行樹林的馬車約10至15分鐘，冬天可以換乘很有雪國氣氛的馬橇；乘馬體驗雖然只有短短5分鐘，但有機會騎乘馬背，並聽工作人員說說馬兒的生活故事，倒也是很難得的經驗。
最令人印象深刻的地方還是馬廄。每間廄舍的門口都掛著居住馬匹的名字、年紀、個性和品種，瀰漫著乾草和馬的氣味。馬兒們或是好奇探出頭來張望來客，或是在忙著吃草休息，都可以近距離的安靜參觀。如果恰巧看到餵食或修蹄等畫面，更能深刻感受到馬兒與人類的溫柔羈絆。
而在公園的制高點風見之丘，能望見北國優駿公園母社所有的廣大放牧馬場。連綿而去的翠綠草地上，大小馬匹緩步吃草，最遠處則是一抹深色的樹林。從展望台上望去，除了晚秋孤單的蟲鳴，風景如此安靜而廣闊。想像中的北國牧歌情調，正在眼前慢速上演。
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花園裡的蓬蓬羊駝
我們為了想見草泥馬，所以一心一意來到這裡，卻在廣大湖畔迷了路。原來對 EKORIN 村來說，草泥馬、綿羊、山羊和駱馬都是主題的一部份，其他還有庭園、農牧場，一起構成這個「村落」的全貌。
從木頭架的大門下進入 EKORIN 村後，先經過路邊一群有點像英國高地牛、有著長毛和大角的牛兒，就抵達了能見到草泥馬的銀河庭園入口。順著能看到動物的方向走，先經過了一大群毛皮厚重、忙著吃草的羊群身旁，不確定地穿過了一座有著美麗倒影的藍湖。接著，就見到了兩隻被圈養在草地上、臉上表情很複雜的草泥馬。
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大部份的時候，牠們都在吃草，但只要抬起頭、抓個癢、注視遠方，或是像死掉一樣咕咚一聲倒地睡著（還露出門牙），都會引起周圍日本客人的陣陣驚呼。之後草泥馬一屁股坐下，神氣地背對人群，並一直用懷疑的眼神盯著躲在遠方角落的攝影師鏡頭，臉上彷彿寫著：「這麼遠，你是拍得到嗎？」
經過草泥馬之後的小小牧場裡，有著長毛而優雅、和草泥馬長得有點像的羊駝、驢子和探出頭對人群大叫的山羊。從這裡開始往回繞，就開始了連續不斷、大約30個左右的設計庭園，合稱為「銀河庭園」。
雖然採訪時已是早秋，並非是最熱鬧的花季，但造型殊異的庭園還是吸引了我們的注意。大小庭園分別以作家的庭園、競船花園、龍、玫瑰、川邊或黑白等具象或抽象的概念設計，而最早經過的湖畔和小小牧場，原來也是兩個不同主題的規劃庭園。在垂枝的轉彎處、林意深深的川邊小徑，各種有趣的庭園風景在輪流開展，季節也以不同的步調，在此暫留。
山丘上的黑臉羊
在山丘上黑臉羊們正安祥吃草，遠方的丘陵層疊起伏，美麗的景色不輸美瑛──這裡是離旭川約一小時車程的士別，別稱是「黑臉羊之町」。
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在羊群吃草的丘陵旁邊，照顧羊群們有多年經驗的大叔和我們聊著這裡羊群的故事。原來，來自英國的黑臉羊，正式名稱是薩福克羊，在羊與雲之丘大概飼養了450頭左右，而5到10月積雪已化的時間，就能看到羊群放牧的景象。天氣太冷或太熱等各種理由，都可能讓羊群們不肯出棚吃草，幸好草地上的柵門是開放的，客人可以自由走進草地，和羊群們拍照或進去羊棚裡找羊，不會有見不著羊的疑慮。
話題終究還是發展到薩福克羊的用途，問起在牧場邊賣羊肉咖哩會不會太殘忍？大叔理直氣壯地說，薩福克羊本來就是肉用羊；在他的指示下仔細觀察，黑臉羊身上密貼的捲毛的確長得不太像能用的羊毛。比起別種羊肉，約一至兩歲的薩福克羔羊肉口感柔嫩，幾乎不帶腥羶，在牧場地隔鄰的展望餐廳就能新鮮品嚐。
在放牧丘陵下方的世界綿羊館，飼養有全世界30種的綿羊，除了符合一般印象、可愛無害的白綿羊之外，也有不少彎角長臉、貌甚兇惡的可怕綿羊，現場也有綿羊飼料販賣。隔鄰的 KURURU 館，則提供各式各樣的羊毛織品體驗，小從手機吊飾、杯墊，大到圍巾毛衣都有現場教學製作，現場也有這裡自製的黑臉10 羊吊飾和其他羊毛製品，可以直接購買帶回家。
【Info】
北國優駿公園
地址：日本北海道苫小牧市美沢114-7
電話：+81-(0)1-4458-2116
EKORIN村
地址：日本北海道惠庭市牧場277-4
電話：+81-(0)1-2334-7800
羊與雲之丘
地址：日本北海道士別市西士別町學田
電話：+81-(0)1-6522-2991（羊飼いの家）
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